Toute carte doit comporter une indication du nord afin de pouvoir orienter la carte. Elle peut également comporter des coordonnées géographiques (latitude-longitude) afin de mieux se repérer.

Une carte, qu’elle soit topographique ou thématique, peut comporter de nombreuses autres informations (titre, date,…) mais ces trois composantes sont obligatoires.

La légende est le dictionnaire des signes utilisés (signification des différents symboles sur la carte).

L’échelle est la valeur de la réduction linéaire, le rapport entre les distances sur la carte et sur le terrain.

Par exemple, une échelle 1 : 25.000 signifie que 1cm sur la carte équivaut à 25.000cm (250m) sur le terrain.

Attention : 1 : 10.000 est une grande échelle alors que 1 : 100.000 est une petite échelle (car ce sont des fractions et que 1/10.000 > 1/100.000).

L’échelle peut aussi être graphique (cf. échelle ci-contre).

L’arrivée de nouvelles technologies et la démocratisation de la société vont petit à petit amener l’apparition de cartes moins coûteuses à réaliser et plus largement diffusées, notamment pour l’enseignement.

Les usages se diversifient alors. La carte devient un outil au service de la gestion / de l’action (aménagement du territoire,…), un outil au service de la recherche, de l’enseignement et de la transmission des connaissances. Elle se met également au service de la population (touriste, comité de quartier,…).

Elle devient également un outil de communication (propagande, publicité,…). On peut voir ici une carte de 1870 représentant caricaturalement les ambitions des différents états (l’Angleterre qui se détourne de l’Europe, la France s’opposant aux prusses, la Russie et la Prusse cherchant à s’étendre,…).

Cette démocratisation des cartes entraina toutefois des dérives, des problèmes de réalisation rendant les cartes peu lisibles. Sur la carte de gauche, on a réalisé un graphique en camembert sous la forme d’une carte. L’ensemble s’avère illisible et peu précis puisque les parts ne sont pas proportionnelles. De plus, elle sous-entend une répartition géographique des différentes ethnies sur le sol américain. La carte de droite puisque la taille des missiles n’est pas proportionnelle à leur nombre. Ainsi, les 1054 missiles américains sont plus petits que les 4 missiles chinois.

Plus grave, cette carte démontre une véritable dérive éthique. Sur celleci, les réserves d’Indiens et d’animaux aux USA sont mises sur un même pied d’égalité.