C’est donc une architecture dans laquelle les instructions sont en nombre réduit (chargement, branchement, appel sous-programme). Les architectures RISC peuvent donc être réalisées à partir de séquenceur câblé. Leur réalisation libère de la surface permettant d’augmenter le nombres de registres ou d’unités de traitement par exemple. Chacune de ces instructions s’exécutent ainsi en un cycle d’horloge. Bien souvent, ces instructions ne disposent que d’un seul mode d’adressage. Les accès à la mémoire s’effectue seulement à partir de deux instructions (Load et Store). Par contre, les instructions complexes doivent être réalisées à partir de séquences basées sur les instructions élémentaires, ce qui nécessite un compilateur très évolué dans le cas de programmation en langage de haut niveau.

Des études statistiques menées au cours des années 70 ont clairement montré que les programmes générés par les compilateurs se contentaient le plus souvent d'affectations, d'additions et de multiplications par des constantes. Ainsi, 80% des traitements des langages de haut niveau faisaient appel à seulement 20% des instructions du microprocesseur. D’où l’idée de réduire le jeu d’instructions à celles le plus couramment utilisées et d’en améliorer la vitesse de traitement.

C’est donc une architecture avec un grand nombre d’instructions où le microprocesseur doit exécuter des tâches complexes par instruction unique. Pour une tâche donnée, une machine CISC exécute ainsi un petit nombre d’instructions mais chacune nécessite un plus grand nombre de cycles d’horloge. Le code machine de ces instructions varie d’une instruction à l’autre et nécessite donc un décodeur complexe (micro-code)

Par le passé la conception de machines CISC était la seule envisageable. En effet, vue que la mémoire travaillait très lentement par rapport au processeur, on pensait qu’il était plus intéressant de soumettre au microprocesseur des instructions complexes. Ainsi, plutôt que de coder une opération complexe par plusieurs instructions plus petites (qui demanderaient autant d’accès mémoire très lent), il semblait préférable d’ajouter au jeu d’instructions du microprocesseur une instruction complexe qui se chargerait de réaliser cette opération. De plus, le développement des langages de haut niveau posa de nombreux problèmes quant à la conception de compilateurs. On a donc eu tendance à incorporer au niveau processeur des instructions plus proches de la structure de ces langages.