Au delà de la base biologique que présente la parenté, les anthropologues l'étudient comme un phénomène social.

Il y a toujours un mode d'organisation de la filiation ainsi que d'organisation de l'alliance.

Cela tient au fait que tout individu est engendré par un père et une mère.

Toutefois il existe beaucoup de variabilité de situations de parentés : l'adoption, l'adoption par des couples homosexuels, le don de sperme, le don d'ovules, les mères porteuses.

L'anthropologie de la parenté rappelle donc que la relation biologique ne suffit pas à définir la relation de parenté.

Ses frontières et contours changent en fonction des contextes et situations historiques.

Bien que chaque société présente un système de parenté différent, il n'en existe pas où il soit absent.

L'anthropologie a énormément étudié la parenté. Pour l'anthropologie évolutionniste, le système de parenté indiquait leur niveau d'évolution.

Par exemple, Morgan ayant découvert que dans les sociétés iroquoises on appelle le père et les frères du père par le même nom, il avancera que c'est une caractéristique de promiscuité primitive de l'état sauvage.

Ensuite, il propose l'idée que les systèmes matrilinéaires et que les mariages polygyniques sont moins avancés que les systèmes patrilinéaires et que les mariages monogames.

Les conceptions anthropologiques ont évolué au cours du 19ème et du 20ème siècle.

De l’évolutionnisme, qui suggérait une trajectoire unilinéaire du progrès humain, naissent des critiques diffusionnistes, appuyées par Boas.

Celui-ci va démontrer la pluralité des cultures, concept repris par les culturalistes.

Lévi-Strauss va pour sa part inviter à un relativisme culturel, contre les idées ethnocentriques et racialistes.

Il ne faut cependant pas établir le relativisme comme principe éthique et renoncer aux droits de l'Homme, il faut l'appliquer comme « principe méthodologique ».