Le Baroque continue en Europe centrale et en Italie. Il évolue dans une forme qui a perdu de sa force intérieure.
Ce n’est seulement une exacerbation technique prolongeant le Baroque : le rococo est un décor, une mode. Deux autres modes parcourant l’Europe à l’époque : les chinoiseries (une adaptation de l’art chinois au monde européen).
En Grande-Bretagne existe également le Gothic Revival (néo-gothique).
Il n’y a pas seulement la rationalité qui existe à l’époque.
L’Antiquité constitue la référence de beauté et le canon des beaux-arts. On essaie de retrouver ses racines.
Au 18e siècle cela commence à envahir l’Europe notamment après les découvertes et les premières fouilles à Herculanum (1738, Naples, Sud de l’Italie) et de Pompéi (1763).
On connaissait déjà ces lieux mais ce sont les premières fouilles organisées et scientifiques. P.41 Cela a une très grande influence sur les châteaux notamment en Angleterre où les frères architectes Adams (le style adamesque) font presque un copier-coller des fresques trouvé sur les sites archéologiques.
Un archéologue d’origine allemande mais résidant en Italie, Johann Joachim Winckelmann publie en 1755 Réflexion sur l’imitation des Grecs et en 1767, Les Monuments de l’Antiquité.
De nombreux voyageurs, notamment anglais, vont se rendre en Grèce (se trouvant à cette époque dans l’Empire ottoman) et vont se procurer des oeuvres, de monuments de l’Antiquité à des prix très bas.
A ce moment, il y a un grand intérêt de l’art en Europe.
Lentement élaboré dans la première moitié du 17e siècle, l’idéal classique l’emporte en France à partir de 1660.
Il répond à la fois au souci d’ordre et d’unité de Louis XIV et aux goûts d’une bourgeoisie de plus en plus riche et influente depuis la défaite de l’aristocratie au cours de la Fronde.
Le classicisme s’appuie sur le culte de l’Antiquité, modèle inégalé. Ce culte se retrouve en littérature dans l’imitation des genres et des manières d’écrire des Anciens.
En architecture, on en revient, par-delà la fantaisie qu’avait pu y introduire, ici ou là, le baroque, aux formules antiques revues par la Renaissance : fronton triangulaire, ordres superposés, colonnades, coupole, terrasse.
En sculpture et en peinture, les allégories mythologiques sont plus que jamais à la mode, de même que les portraits à l’antique.
Le souci de clarté et de rigueur, grâce au contrôle de la raison, caractérise plus encore l’idéal classique. La raison, qui doit l’emporter sur l’imagination, faculté réputée inférieure et dangereuse, est le fondement même des règles qu’il convient de suivre pour atteindre le « beau idéal ».
Obéir à la raison et aux règles qu’elle dicte, c’est rejeter tout ce qui est exceptionnel, excessif, spontané, irréfléchi, et rechercher au contraire ce qui clair, sobre, vraisemblable et qui a valeur générale. Trois mots pour définir le classicisme : équilibre, sobriété, symétrie.
L’idéal classique vise aussi le grandiose et le majestueux, sans jamais tomber pour autant dans la démesure. Le « grand goût » établit une hiérarchie dans les genres et dans les sujets.
Cette recherche de la grandeur se trouve accentuée par l’action personnelle de Louis XIV qui, aidé de Colbert, entend faire servir la littérature et les arts à la glorification de son règne.
Enfin, le classicisme est plus largement un idéal de vie : l’honnête homme dépasse la morale chevaleresque du héros cornélien de l’âge précédent et propose un idéal de mesure, de raison et de maîtrise de soi.
La monarchie soutient le classicisme contre la noblesse française qui préfère le baroque. Les bourgeois, vu d’en haut par la noblesse, sont pour l’esprit de rationalité et de cartésianisme du classicisme.
Il y a un jeu de correspondance entre le politique et l’artistique. Le refus de la noblesse du néoclassicisme correspond à un refus de l’Etat central.
Louis XIV est arrivé au pouvoir à titre personnel après la mort de Mazarin, en 1661. Il entreprend la construction de Versailles dès 1661 et s’y installe 21 ans après, en 1682. Néanmoins les travaux ne sont terminés qu’en 1710, 5 ans avant la mort de Louis XIV.
