La démographie augmente de façon énorme à cette époque en Europe occidentale. On estime qu’aux environs de 1700, il y a eu une population de 92 millions en Europe occidentale. Aux environs de 1800, il y a eu 145 millions de gens.

Mais si on regarde pays par pays, on constate qu’il y a d’énormes différences : pratiquement 65% de croissance démographique en Angleterre, contre 32% en France.

Cette accélération importante s’explique notamment à cause de l’amélioration agricole par exemple par l’utilisation de la charrue avec des pièces métalliques plus résistibles que le bois utilisé avant.

En Angleterre, le semoir automatique répand le grain d’une façon plus rationnelle ce qui a comme conséquence une meilleure récolte.

La médecine avance dans la lutte contre les maladies notamment contre la variole (die Pocken) qui laisse des séquelles sur la peau et dont on peut mourir. Des premières tentatives notamment 2 techniques différentes :

L’inoculation qui est le fait de prélever du pus d’une malade et de l’injecter à un sujet, une personne saine pour voir comment elle allait réagir. L’inoculation a été longtemps pratiquée en Chine et dans l’Empire ottoman.

C’est la femme de l’ambassadeur anglais dans l’Empire ottoman, Lady Montagu qui en voyant que cette technique était très souvent pratiquée avec succès, elle parle autour d’elle notamment à la Royal Society of London à son retour en Angleterre où l’on va le pratiqué plus ou moins couramment à partir de 1750. Pourtant, sur le continent, notamment dans les pays chrétiens, la méfiance règne concernant une méthode où on joue avec une maladie. Cela fait peur.

Mais en 1774, Louis XVI, qui a été convaincu par l’efficacité de la méthode, accepte de se faire inoculer pour donner l’exemple à la population et c’est alors que cela se répand de plus en plus.

La vaccination est pratiquée pour la première fois à partir de 1796 mais elle a été découverte 20 ans plus tôt, en 1776 par un médecin écossais, Edouard Jenner (1749-1823).

Jenner a constaté empiriquement que parmi ses patients, quelques uns n’avaient jamais la variole, avant tout ceux qui travaillaient avec des vaches. Ces vachers avaient quand même des irritations sur les mains qui venaient de la cowpox (une maladie des vaches). Il semble que ces vachers soient protégés contre la variole.

Il se dit que si on injectait non la variole elle-même mais la cowpox à des sujets sains pour les protéger, ça devrait immuniser contre la cowpox (après on saura que ça produit des anticorps contre la variole).

Le mot vaccin est l’équivalent français pour le mot anglais cowpox. Les débats philosophiques et théologiques provoqués par cette nouvelle méthode font penser aux débats sur le clonage d’aujourd’hui.

Jenner a été un peu aidé par la monarchie, présente sa théorie devant la Royal Society of London mais n’aura pas de grand succès. Il mourra dans des conditions matérielles déplorables. Il ne se fait pas payer parce que déjà les gens ont peur de cette méthode.

Le linge de corps se généralise comme l’usage des couverts personnels et d’une vaisselle en faïence et non plus métallique.

L’usage de boissons fermentées ou encore bouillie augmente la chance d’échapper au risque de la contamination de l’eau.

Au long 18e siècle, il y a eu différentes phases :

1660-1670 : amélioration de la vision du tout petit mais aussi du très grand. En 1660, pour la vision du petit, le microscope est inventé permettant en 1677 la découverte par Leeuwenhoek (1632-1723) des spermatozoïdes et donc de comment la vie apparaît. Pour la vision en grand, le télescope est inventé en 1670.

Grâce à l’amélioration de la vision, on peut dorénavant vérifier la véracité des spéculations, ce qui provoque un changement dans la vision du monde.

1720-1740 : le thermomètre est inventé (il y a eu différents inventeurs : l’Allemand Fahrenheit, le Suédois Celsius et le Français Réaumur). En 1735, le suédois Carl von Linné (1707-1778) invente la classification des plantes.

En 1736/37 des Français dont Maupertuis (1688-1759) qui est membre de l’académie des sciences de Berlin, mesurent le méridien terrestre et découvre l’aplatissement de la Terre aux pôles par des expériences et des calculs.

1750-1770 : on continue la classification mais cette fois des animaux (anatomie comparée,…) qui est faite par Buffon. En 1770, l’Anglais Cavendish et le Français Lavoisier découvrent la composition de l’air et de l’eau et on explique le phénomène de la respiration (oxygène, gaz carbonique…).

En 1780-1800 : progrès dans la connaissance de l’électricité qu’on connaissait déjà depuis le 17e siècle où on le remarquait pendant des orages, où on a essayé de maîtriser l’électricité et où on a même utilisé l’électricité pour des usages médicaux (Mesmer).

En 1785, Cavendish et Coulomb définissent les propriétés de l’électricité. Vers 1800, l’Italien Volta est le premier à stocker l’électricité.