La théorie de Mauss dégage une triple structure : « donner – recevoir – rendre » à partir d’un certain type d’échange. L’univers du don est cependant plus large. En effet, on est soumis à une série de situations ou le don semble gratuit mais qu’en fait, il résulte de l’existence de conventions qui rendent la chose plus ou moins obligatoire. Néanmoins, l’espace du don n’est pas aussi simple. Les cadeau de famille (à la noël par exemple) ne cherchent pas à avoir une réciprocité égale puisqu’il existe une asymétrie des positions. Dans la parenté, il s’observe des états de dette mutuelle positive ou la personne chez qui ça arrive est affecté de manière négative. Cela montre que la parenté n’est pas un lieu de gratuité et de désintéressement.

« Essai sur le don » 1924 est un essai sur les « formes et raison de l’échange dans les sociétés primitives ». Dans ce livre, il prend le contrepied de l’idée assez répandue sans le sens commun occidental, selon laquelle le don est essentiellement gratuit. En effet, dans beaucoup de société, le don est en fait un système d’échange ou un système de donnant-donnant.

Un don s’inscrit dans une chaine de prestations qui engage à une triple obligation : donner – recevoir – rendre. Par exemple chez les maoris, quand un objet est reçu, il garde quelque chose du donateur. Du coup, l’engagement du donateur opère une véritable circulation de biens et par la même occasion unit le donateur et le donataire car il y a une marque d’engagement personnel.
Mauss s’intéresse surtout à des prestations ou des dons agnostiques à travers lesquels se donne une lutte pour le prestige (exemple des chefs amérindiens de la côte nord ouest de l’Amérique du Nord : système de dons : potlatchs).

Exemple : les dons d’enveloppes dans les funérailles du Bénin méridional. A la fin de chaque repas de deuil, des enveloppes avec de l’argent sont données à la famille. La famille sait exactement quelle famille a donné quel montant, de ce fait, lorsque d’autres funérailles auront lieu, la somme dans l’enveloppe ne dépassera pas la somme donnée auparavant par la famille à l’ancienne famille endeuillée. Donc, la solidarité est calculée. Bien entendu, ces normes sont

Marcel Mauss (1872-1950) est le neveu d’Emile Durkheim. Le premier texte de Mauss est sur la magie « Esquisse d’une théorie générale de la magie » il écrit notamment une phrase très connue : « c’est toujours la société qui se paie elle-même de la fausse monnaie de son rêve ».

Exemple de Malinowski sur la façon dont les Trobriandais cultivent leurs jardins. Chez eux, le travail horticole est une fin en elle-même puisqu’elle leur donne de la nourriture, du prestige et de la reconnaissance d’être un bon jardinier. Le surplus de production, est offert au chef et aux parents par alliance. Le cultivateur de conserve qu’un quart du produit de sa récolte. Néanmoins, ces jardins sont publics. Du coup, au moment des récoltes, les jardins ne doivent pas exposer trop de plants afin de ne pas rendre le chef jaloux. Leur travail ne vise pas à satisfaire des besoins matériels immédiats mais il cherche plutôt une reconnaissance et une distinction sociale.